民族众多是云南的特点之一。我国共有56种民族，而云南就分布有26种，为全国居住民族最多的省份。

　　汉族是云南人口最多的民族，至1995年末止，有2634．63万人，占全省总人口的66.04％。此外，尚有彝族、白族、哈尼族、壮族、傣族、苗族、傈僳族、回族、拉枯族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、普米族、怒族、阿昌族、德昂族、基诺族、水族、蒙古族、布依族、独龙族、满族等25个少数民族。各少数民族人口共1355万人，占全省人口的33．96％。其中有15种民族为云南所特有。这些民族人口虽有多有少，分布地方有大有小，但他们都以自己辛勤的劳动，开拓了祖国的疆土，发展了祖国的经济，创造了祖国的历史和文化，共同缔造了我们伟大的祖国。

　　从居住的范围看，汉、白、彝、壮、纳西、回、蒙等民族多  分布在内地及坝区。滇西北边疆，以藏、傈僳、怒、独龙、普米等民族较集中；滇西边沿一线，以傣、景颇、阿昌、德昂等民族较多；滇西南国境边缘，有佤、拉祜、布朗、傣等民族聚居区；滇东南以壮、苗、瑶等民族为众。许多民族跨境而居。由于战争、移民、屯田、戍边等原因，在长期的历史发展过程中，内地居民和云南土著民族不断迁徒、融合，形成了各民族大杂居、小聚居，互相交错的状况。各少数民族在政治、经济、文化等方面互相影响，有着血肉联系。 

　　在26个民族中，回族、满族与汉族共同使用汉语，其余民族均使用本民族的语言。从语系上看，以汉藏语系为多，其中属藏缅语族彝语支的有彝语、傈僳语、纳西语、哈尼语、拉枯语、基诺语、白语；景颇语支的景颇语、独龙语；藏语支的藏语；羌语文的普米语；还有藏缅语族未定语支的怒语、阿昌语。属壮侗语族壮傣语支的有壮语、傣语。属苗瑶语族苗语支的苗语，瑶语支的瑶语。属南亚语系的有佤语、德昂语，、布朗语。这些语言中，有的民族语，又分为几个方言，如傣族有西双版纳用的傣泐语，德宏用的傣那语，孟连等地用的傣绷语。纳西族有以永宁地区为中心的东部方言区，以丽江为中心的西部方言区。哈尼语、值语，也有3种方言，彝语则有6个方言。方言区的人民，有的相互通话比较困难，有的则基本不能通话。不少人会使用本地区相邻的两种以上民族语言。文化较为发达的白族、壮族、纳西族、彝族、傣族、哈尼族等，有较多的人兼用汉语。因而，在云南各地，尤其是边疆地区，在日常生活交往中，在集市贸易上，盛大节日里，常有多种悦耳、动听的民族语言同时使用。在边疆的一所小学校里，亦常见先用汉语讲课，再用一种或数种民族语言翻译、解释的现象。1949年后，由于各少数民族与汉族的交往日益密切，文化教育事业的发展，普通话的推广使用，兄弟民族学习汉语汉文的逐渐增多，各民族间的语言障碍正在逐步减少。在文字方面，过去有一批民族靠结绳、刻木记事，数玉米粒算帐，也有的民族有文字，如彝文、藏文、傣文、东巴文等等，各族人民用这些古老的文字记录了大量的经卷、传说、史诗、民歌、医药、历法等资料。成为研究该民族文化的极为宝贵的资料，其中如贝叶经、东巴经等，内容丰富，引起了国内外学者的注目。五十年代以来，党和政府帮助各民族改进和创造文字，经过多年的试行和使用，西双版纳傣文、德宏傣文、景颇文、傈僳文、佤文等五种文字，为较多的本民族人所接受，部分藏族群众还继续使用藏文。其他民族的文字或在酝酿试行中，或已采用汉文。

　　由于民族众多，环境有别，云南各民族社会经济发展很不平衡：内地坝区白族、壮族、回族、纳西族和杂居的或小块聚居的部分彝族、哈尼族等，社会发展水平较高，与汉族略同，至1949年，已有较发达的封建农业经济，资本主义工商业也有相当的发展。但居住在边疆和内地山区的少数民族，却还保留着多种社会形态。如滇西北的藏族、滇南的傣族、哈尼族，是封建农奴制。藏族由管家、寺院主持、贵族三者组成封建领主，拥有大量庄田、牲畜和农奴；农奴每年都要为领主服劳役和缴租纳税。西双版纳则自元、明、清以来，一直实行土司制度，各级土司及其家臣组成领主，最高统治者“召片领”，拥有一切土地和山川河流。一部分土地作领主的“私庄”或属官的“薪俸田”，由农奴无偿代耕；其余土地，以村寨为单位，让农奴按等级分种，负担沉重的地租、劳役及一系列的封建义务。

　　云南楚雄、峨山、红河等地的彝族，多已于本世纪前进入封建经济，但宁菠小凉山仍存在着奴隶占有制。奴隶和奴隶主阶级的矛盾，是基本矛盾。以社会地位来分，有黑彝、曲诺、阿加、甲西四个等级。黑彝是贵族，人口虽仅占7％，却占有70％以上的土地和牲畜，并程度不同地占有其他三个等级的人身。阿加和呷西，完全是奴隶，曲诺虽为百姓，人身仍隶属于奴隶主，每年须尽一定的劳役，交纳租税。在红河南部、滇东北、武定、禄劝的一些彝族土司统治的山区，则残存着封建领主制。因而，仅云南彝族，就包括有奴隶制、封建农奴制、封建地主经济等多种社会形态。

　　居住在云南边沿的一些少数民族，如独龙族、怒族、傈僳族、景颇族、布朗族、佤族、基诺族等，1949年前虽然个体经济在发展，开始有了生产资料私有制，出现了剥削因素，但在不同程度上保存着生产资料公有，共同生产、平均分配的原始公社残余。如独龙族，1949年前，以家族共耕与伙有共耕为主，产品按户分配。内部无商人，无集镇，交换以物易物。以父系血缘关系组成家族公社。家族公社之下又包括几个以父系家长为主的原始大家庭。大家庭中又分设几个小家庭。大家庭内由主妇管仓，各火塘(小家庭)轮流煮饭，主妇平均分食。在婚姻上，一部分民族程度不同地保留着群婚制的残余，其中以永宁地区的纳西族支系摩梭人较为典型。据调查，这一地区1949年前摩梭人还存在着母系家庭和对偶婚形态。人类社会的发展，经历了原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会等各个历史阶段，而在云南兄弟民族中，都可以找到处在不同历史发展阶段的民族，因而，云南被称为“人类社会发展的活标本”。

　　1949年以后，人民政府实行民族平等、团结互助、共同发展的方针，废除了历史上长期存在的民族压迫制度，不少过去深受歧视、罕为人知的民族，出现在温暖的民族大家庭中，许多停滞不前、濒于衰亡的民族登上了历史舞台。在民族聚居区，实行民族区域自治，先后成立了西双版纳傣族自治州、文山壮族苗族自治州、红河哈尼族彝族自治州、德宏傣族景颇族自治州、怒江傈僳族自治州、楚雄彝族自治州、迪庆藏族自治州、大理白族自治州等8个州一级的自治单位，以及峨山彝族自治县、路南彝族自治县、沧源佤族自治县、耿马傣族佤族自治县、丽江纳西族自治县、宁范彝族自治县、江城哈尼族彝族自治县、澜沧拉祜族自治县、孟连傣族拉祜族佤族自治县、西盟佤族自治县、河口瑶族自治县、屏边苗族自治县、贡山独龙族怒族自治县、巍山彝族回族自治县、寻甸回族彝族自治县、墨江哈尼族自治县、南涧彝族自治县、新平彝族傣族自治县、元江哈尼族彝族傣族自治县、双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县、维西傈僳族自治县、景东彝族自治县、景谷傣族彝族自治县、普洱哈尼族自治县、漾溴彝族自治县、禄劝彝族苗族自治县、金平苗族瑶族傣族自治县、兰坪白族普米族自治县、镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县等29个县一级自治单位。根据民族分布的特点，有的一个民族建立了几个自治地方，有的几个民族联合建立一个自治地方，从而使大多数民族都成立了相当的自治单位，改变了千百年来少数民族在政治上无权的现象，都能当家作主、管理本民族的事务，参与整个国家的政治生活。

　　为使少数民族真正当家作主，党和人民政府在革命的各个历史时期都十分注意培养少数民族干部。在1949年前，云南地下党和“边纵”就吸收和培养了一大批民族干部。建国后，在各地的工作中放手使用和大胆提拔民族干部，开办了各种民族干部训练班和民族干部学校，1951年在昆明成立了云南民族学院。40多年来，云南省少数民族干部，包括相当数量的科技干部，已大批成长起来。分别担任了中央、省、市、地区一级的领导职务。1995年全省共有少数民族干部盟．64万人。

　　改革落后的社会制度，是民族繁荣的关键，也是各少数民族长期以来的迫切愿望。人民政府根据云南各民族社会经济结构复杂多样的特点，采取不同方式和政策帮助各兄弟民族进行了改革。有的废除了阶级压迫、阶级剥削制度，逐步实现社会主义改造；有的帮助他们发展生产和文化，直接过渡到社会主义。这些  改革解放了生产力，促进了各民族的繁荣和发展，加强团结，稳定边疆。