在某些人的心目中，云南古代是“荒无人烟”的“不毛之地”。其实，这里是人类重要的发祥地之一，具有悠久的历史，古老的文明。

　　1956年2月和1957年秋，科学工作者先后在开远小龙潭第三纪煤系中发现了10枚森林古猿的牙齿，其时代根据地层和共生的哺乳动物，定为中新世晚期，约相当于1400万年以前。国外的研究者西蒙斯(E．SiDlans)和皮尔比姆(D．PiRDam)将它归入旁遮普腊玛猿的系统。开远古猿化石的出土，第一次透露云南古人类发展的信息。

　　1975年至1981年，考古工作者在禄丰县城北9公里的石灰坝庙山坡煤窑发现腊玛古猿头骨6个，西瓦古猿头骨2个，古猿上下颌骨破片刃多件，附连于颌骨的牙齿200多个，单个牙齿500多个。如此丰富而集中的古猿化石出土，不但在我国，就是在全世界也是罕见的。其中一个腊玛古猿头骨化石(rv652)：面呈黑褐色，颅骨高度较大，骨壁较薄，枕骨大孔位置接近颅底中央，表明禄丰腊玛古猿已能直立行走；另一枚下颅骨的化石(PA580)，其下外侧门齿在齿冠尺寸上与人属的早期类型相似，下第三前臼齿呈双尖型，具有较突出的从猿过渡到人的特征。这些确凿的材料，说明禄丰古猿是人属进化的代表型。它前承开远腊玛古猿，后接元谋猿人。其时间，经鉴定约距今800万年。

　　1965年，地质工作者在元谋县上那蚌村西北，发现两颗猿人牙齿的化石，石化程度很深，为同一个体的一左一右两颗上中门牙。据研究为男性的直立人。它与前已发现的非洲南猿标本比较，差别较大；而与北京猿人同类牙齿比较，则较为接近。被定为直立人种元谋新亚种。经古地磁方法测定，距今约170万年，比我国目前已发现的北京人(北京周口店)、蓝田人(陕西蓝田)早100多万年，是迄今为止发现的我国最早的人类。其后，又在该地区发现使用的旧石器和火的灰烬，表明先民们已学会用火，能熟食。

　　1960年在丽江漾弓江木家桥发现三根人类股骨化石；1975年又在该地发现人类头骨化石一个，为少年女性。属人类发展史上的“智人”阶段，并表现出蒙古人的特征。

　　1965、1972年在文山州西畴县东南发现5枚人类牙齿及32种哺乳动物化石，牙齿的特征较为接近现代人，属晚期智人类型。1977年在呈贡县龙潭山也发现两枚人类牙齿化石，亦属晚期智人。周围尚有粗糙的石器。

　　这些丰富的考古发掘材料说明，云南是人类发展的摇篮之一，部分人类的童年，就是在这块五彩缤纷的土地上度过的。从遥远的年代起，这块土地上就有人类繁衍生息，他们是云南历史的开创者。

　　约开始于七八千年以前的新石器时代遗址，自本世纪刃年代末以来，先后在洱海地区、滇池地区、元谋大墩子、云县、鲁甸、昭通等地陆续发现，出土器物极为丰富。如元谋大墩子遗址，有房屋、墓葬、镞、斧、刀、球等石器，罐、钵、瓮、盆、壶等陶器，锥、针、镯等骨器，猪、狗、牛、羊、鸡、鱼等骨骼，还有陶罐盛着的粳稻炭化物，经放射性碳素测定，是公元前1200多年前的遗物。从遗迹考索，当时云南的居民已能建造房屋，种稻，饲养家畜，从事渔猎。从鸡形陶壶和骨、石装饰品看，当时人们已有艺术爱好，从屈肢、断肢、仰身、罐葬等不同葬式中，可以窥见当时的居民已有较复杂的宗教观念。

　　从旧石器时代至新石器时代，是原始社会，生产力十分低下。人们为了提高劳动效率，以改善处境，经过长期实践，掌握了冶铜技术。1957年在剑川海门口发现铜石并用的遗址，清理出的石器骨器，一般都磨制较整齐精致，还发现了铜器14件，有斧、钺、刀、凿、鱼钩、手镯，均为红铜，质地较为柔软。同时，还存留了木柱224根，上端凿有孔，部分横梁两端保留枝叉，分布略呈一直线，可能原是一处干栏式长房。经放射性碳素测定，这些木柱为公元前1100多年前的遗物。由此看来，商代晚期，这里的居民已会冶铜和制造铜器。金属工具的使用，生产力的提高，有了剩余产品，剥削有了可能，云南也就由原始社会逐步跨进奴隶社会的大门。